西汉末年，王莽篡国，建立新莽政权。暴政与天灾逼得造反的农民、趁势的野心家蜂起云涌，仅河北就有铜马、青犊、五幡、龙来、大枪、高湖几十伙，总人数达百万，有兵的都是草头王。南阳粮商刘秀自称是汉高祖刘邦的九世孙，公元22年与其兄刘縯加入绿林军，打下宛城，拥载一位容易控制的窝囊废刘玄为“更始皇帝”，继承汉业。公元23年九月攻破长安，杀王莽，定都洛阳。